Montréal, 7 juin 2013 – Alors que la superstar Alexandre Despatie vient d’annoncer sa retraite sportive, les dirigeants du plongeon québécois et canadien se tournent plus que jamais vers la relève. Loin de vouloir cloner le phénomène Despatie, ils cherchent tout de même à maximiser le potentiel des jeunes athlètes les plus prometteurs au pays. Ces jours-ci, un nom est sur toutes les lèvres : Philippe Gagné. En mai dernier, le plongeur a non seulement récolté deux médailles lors de ses premiers Grands Prix en carrière, mais il a également remporté son premier titre national senior à la tour. Pas mal pour un plongeur de 15 ans !
Même si Philippe Gagné est promis à de grandes choses depuis des années, bien malin est celui qui aurait prédit un succès aussi rapide, il y a un an. Lors de l’édition estivale des Championnats canadiens seniors, présentée en juin 2012 à Edmonton, l’adolescent avait dû renoncer à une participation au 10 m individuel, après avoir laissé une blessure au poignet s’envenimer.
Quelques mois avant l’ultime compétition nationale senior de la saison, l’athlète originaire de Ville Mont-Royal commence à sentir une petite douleur au poignet. Trop heureux de s’entraîner au 10 m et déterminé à l’idée de maîtriser ses nouveaux plongeons optionnels avant les Canadiens seniors, il choisit de ne pas parler de la douleur à son entraîneure, Andrée Pouliot-Deschamps. Malheureusement pour lui, les choses finissent par se gâter, à quelques jours de son épreuve, à Edmonton. « Je pensais que les choses allaient s’améliorer avec le temps, mais finalement, la situation n’a fait qu’empirer, se souvient-il. J’avais trop mal et j’ai dû en parler à Andrée. »
Fracture de stress
Après une consultation chez la physiothérapeute et des entraînements plus légers, le plongeur s’élance de la tour à l’épreuve synchronisée. Résultat : son poignet est encore plus enflé, il ressent des spasmes à l’avant-bras et son épaule commence à être irritée. Son entraîneure et lui décident alors d’abandonner le reste de la compétition. « J’aurais pu régler le problème beaucoup plus vite si j’en avais parlé plus tôt. J’étais vraiment déçu ! La tour est de loin mon épreuve préférée. J’adore les hauteurs, mes plus gros plongeons sont au 10 m, et c’est l’épreuve où je suis le plus fort. Mais je me suis dit que ce n’étaient pas mes derniers Canadiens seniors, et que si j’avais réussi à m’y qualifier une première fois cette année-là, j’allais pouvoir réussir l’année suivante. »
De retour à la maison, une fracture de stress est diagnostiquée et les tests démontrent que Gagné doit prendre un repos d’impact sur ses poignets. Afin d’éviter des dommages à long terme, le plongeur prend une pause des entraînements à l’eau pendant un mois et revient graduellement aux tremplins et à la plate-forme.
Un retour en force
Lorsque la saison 2012-2013 prend son envol, l’athlète a plusieurs objectifs en tête : réussir un top 3 aux Championnats canadiens seniors d’hiver ou d’été, se qualifier sur l’équipe canadienne en vue des Championnats panaméricains juniors, et apprendre une série de nouveaux plongeons aux coefficients de difficulté plus élevés à la tour (3 ½ renversé, 3 ½ arrière, équilibre double arrière avec une vrille et demie, 3 ½ avant carpé). À ce moment, nulle trace d’une qualification pour ses premiers Grands Prix seniors parmi ses rêves saisonniers. Il obtient pourtant ses standards internationaux en gagnant l’argent à la tour avec 386,05 points, lors des Championnats canadiens seniors d’hiver à Winnipeg, en mars 2013.
Ce pointage lui permet de participer au Grand Prix de la Coupe Canada Gilette, du 2 au 5 mai à Gatineau. S’il affirme ne pas avoir angoissé les semaines précédant l’importante compétition internationale, Gagné admet que les choses ont changé rendu sur place. « Pendant les jours de pratique avant les épreuves, j’ai commencé à stresser en voyant mes adversaires. Je ne voulais pas me comparer et je savais que j’allais là seulement pour voir où je me classais, mais j’ai été vraiment impressionné par les Chinois. »
Conscient que le stress lui donne généralement un surplus d’adrénaline, dont il ne sait plus quoi faire une fois dans les airs, le plongeur prend le temps de discuter avec son partenaire au 10 m synchro et adversaire au 10 m individuel, Maxim Bouchard, qui l’aide à se calmer. Un peu plus tard, il termine 11e au 10 m et 5e au 10 m synchro.
Une première médaille internationale
Vient ensuite le Grand Prix de Puerto Rico, où les choses se passent drôlement mieux : une médaille de bronze à la tour individuelle, avec un record personnel de 431 points, ainsi qu’une médaille d’argent au 10 m synchro, aux côtés de Bouchard. « J’ai été vraiment surpris par ma performance individuelle. Avant Puerto Rico, mon meilleur pointage à vie était de 389 points, et là je venais d’en faire 431 ! Tous mes plongeons étaient stables et j’ai réussi à garder mon stress au minimum. Il y avait d’autres très bons plongeurs que je ne pensais pas pouvoir battre. Au mieux, j’envisageais une quatrième ou une cinquième position. »
Arrivent enfin les Championnats seniors d’été à Edmonton. Après avoir vu Riley McCormick, Eric Sehn et Kevin Geyson s’échanger les titres canadiens seniors au 10 m pendant des années, Philippe Gagné sait que leur absence (Sehn et Geyson sont de nouveaux retraités et McCormick a délaissé la tour au profit du 3 m) lui ouvre les portes. « Je savais que c’était LE moment de saisir ma chance et que j’étais capable de faire un top 3. En finale, j’ai réussi à rentrer mes plus gros plongeons à la verticale, ce qui m’a permis de faire beaucoup de points. Mon 3 ½ arrière et mon 3 ½ renversé m’ont valu des notes de 7,5 et de 8 vers la fin de l’épreuve. Puisque je regarde toujours les pointages – je déteste ne pas savoir où je me situe – j’étais conscient de mon avance pendant l’épreuve. Lorsque j’ai vu que j’avais gagné, j’étais hyper content ! Sauf pour le test pipi automatique qui venait avec la victoire… »
Malgré son titre national senior, Philippe Gagné n’a pas obtenu son billet pour les Championnats du monde aquatiques qui auront lieu à Barcelone en juillet prochain. Il devait obtenir 435 points, soit en préliminaires ou en finale, mais son plus haut pointage a été de 417,90 points lors des préliminaires.
Il participera plutôt aux Championnats nationaux juniors à Thunder Bay, où il tentera de réaliser un troisième triplé doré en carrière (1 m, 3 m, 10 m), de se qualifier pour les Jeux du Canada et les Championnats panaméricains juniors.
> Crédits photo: Andrée Pouliot-Deschamps (via Facebook)
