Montréal, le 19 septembre 2014 – En août dernier, Philippe Gagné participait à la compétition la plus importante de sa vie; les Jeux olympiques de la jeunesse (JOJ) de Nanjing. Seul représentant masculin du Canada à cette compétition prestigieuse, Gagné a dépassé toutes les attentes en remportant deux médailles, soit l’une de bronze au 3 mètres, le 24 août, puis l’une d’argent au 10 mètres, le 26 août.
Ses surprenantes prouesses lui ont valu d’être qualifié à quelques reprises d’étoile montante du plongeon canadien, ou encore, de la vedette de l’équipe canadienne à Nanjing, en plus d’attirer l’attention du Comité olympique canadien qui a fait de lui le porte-drapeau du pays lors de la cérémonie de fermeture des Jeux. Difficile de ne pas nommer ce jeune plongeur au talent indéniable membre du mois d’août de Plongeon Québec!
Un junior chez les seniors
Multiple champion canadien chez les juniors et champion canadien senior à la tour à l’été 2013, le talent de Philippe Gagné est reconnu depuis plusieurs années. En 2012, il a vécu sa première expérience des grandes compétitions internationales lors des Championnats du monde junior FINA, qui avaient lieu à Adélaïde (AUS), où il avait pris le 10e rang à la tour B et le 14e rang au 3 mètres B.
Selon le plongeur de Ville Mont-Royal, contrairement aux Mondiaux juniors, les JOJ présente un format de compétition plus favorable aux bonnes performances. « Aux Jeux olympiques de la jeunesse, il y a seulement un participant de chaque pays. Le calibre est similaire, mais aux Championnats du monde junior, les épreuves sont plus longues, surtout les préliminaires, alors c’est plus fatiguant et ça peut faire en sorte que tu plonges moins bien. »
À seulement 16 ans, Philippe Gagné a vécu son lot de compétitions internationales, tant junior que senior. Il plonge d’ailleurs depuis 2013 sur le circuit des Grand Prix FINA et a participé pour la première fois en 2014 à une Coupe du monde, soit celle de Shanghai en juillet dernier. Participant aux épreuves de plongeon synchronisé au 3 mètres et au 10 mètres, cette compétition l’a préparé mentalement à ce qui l’attendait un mois plus tard à Nanjing.
« Ça m’a aidé à me préparer pour les Jeux olympiques de la jeunesse, à cause du nombre de personnes dans les estrades! Les deux événements étaient en Chine et le plongeon est un sport super populaire là-bas, alors le niveau de stress était un peu plus haut. » Sport national du pays, il faut savoir les Chinois vouent la même passion pour le plongeon que les Québécois envers le hockey, rien de moins!
Quand le stress devient un allié
Savoir qu’un seul garçon et une seule fille de chaque pays sont éligibles à participer aux compétitions nous permet d’imaginer à quel point le processus de sélection est rigoureux et synonyme de stress. C’est aux côtés des Québécois Vincent Riendeau et Frédérique Lalonde que Philippe Gagné s’était mérité une participation aux Essais pour les JOJ lors de CAMO Invitation, en décembre 2013. Quatre mois plus tard, à Guadalajara (MEX), il assurait au Canada une place à l’épreuve du 3 mètres en se classant parmi les dix premiers à cette épreuve, soit en 6e position avec 532.05 points.
Une fois ces étapes franchies, Philippe Gagné avait une meilleure idée de ce qui l’attendait à Nanjing et du calibre des compétiteurs qu’il affronterait. « Avant de partir, je m’étais dit que je pourrais peut-être faire un top-5. Mais en arrivant là-bas et en regardant les autres plongeurs, je me suis dit que je pourrais peut-être faire le top-3, mais que ça serait vraiment difficile. »
Maintenant conscient que la foule dans les gradins et les caméras de télévision rivées sur lui étaient des éléments avec lesquels il devrait composer, le plongeur a entamé l’épreuve pour laquelle il entretenait le moins d’espoir : le tremplin de 3 mètres. « Mes trois premiers plongeon n’ont pas vraiment bien été. Avant le quatrième tour, on était tous dans le même bateau, on était tous proches, et je savais que mes deux plongeons les plus difficiles étaient en dernier, alors c’était vraiment stressant. »
Possédant la liste de plongeon la plus difficile, Gagné avait un avantage sur ses adversaires s’il réussissait à bien exécuter les deux plongeons restants. Alors que ça comptait le plus, il a su élever son niveau de performance d’un cran pour atteindre de nouveaux sommets en récoltant 78.75 et 80.50 points pour ses deux derniers sauts. « Je n’avais jamais été aussi stressé en compétition, mais on dirait que c’est ça m’a donné un boost! » Totalisant 531.70, Philippe Gagné a accédé au top-3 tel qu’espéré, partageant le podium avec le médaillé d’or Yang Hao, de la Chine, et le médaillé d’argent Rodrigo Diego Lopez, du Mexique.
Deux jours plus tard, le jeune homme s’est présenté à l’épreuve de la plateforme dans un autre état d’esprit. « À la tour, puisque j’avais déjà une médaille, j’étais moins stressé et je pense que ça m’a aidé à mieux me concentrer sur ma performance. » Faisant preuve d’elle grande constance et récoltant 566.75 points, le plongeur canadien s’est retrouvé de nouveau sur le même podium que le Chinois et le Mexicain, se méritant cette fois-ci la médaille d’argent.
Un rêve olympique qui prend forme
Bien que les souvenirs de ses prestations au tremplin et à la tour restent certainement les points forts de son expérience des Jeux, sa nomination à titre de porte-drapeau pour la cérémonie de fermeture des Jeux a été le point culminant de son expérience olympique. Se disant très surpris quand son entraîneure Andrée Pouliot-Deschamps lui a annoncé la nouvelle, il a rapidement pris conscience de l’honneur qui venait de lui être accordé.
« J’étais vraiment content et fier de représenter le Canada et tous les athlètes. Pendant la cérémonie, je me suis rendu compte à quel point j’étais chanceux d’avoir été choisi parmi tous les athlètes du Canada. » En entrevue avec le COC, Gagné avait même mentionné qu’il était impossible d’être plus heureux que lui au moment où on lui avait appris la nouvelle.
L’ambiance festive, les nouvelles rencontres et le sentiment d’appartenance développé avec les autres athlètes du Canada à Nanjing seront également marqués à jamais dans sa mémoire. « L’expérience était vraiment folle, c’était la première fois que je restais dans un aussi gros village. Il y avait beaucoup d’athlètes et beaucoup, beaucoup de bénévoles. Moi, c’est ça qui m’a vraiment impressionné! » a raconté Gagné en riant. « Il y en avait vraiment partout, ils disaient allô à tout le monde, ils étaient souriants, ils venaient te voir pour prendre des photos et échanger des épinglettes. »
Dans un avenir rapproché, Philippe Gagné souhaite participer aux Jeux panaméricains qui auront lieu à Toronto en juillet 2015. D’ici là, il tentera de faire de son mieux pour se qualifier pour d’autres compétitions préparatoires. S’il est trop tôt pour parler de Rio, nous pouvons tout de même gager que nous n’avons pas fini d’entendre parler de cette étoile montante du plongeon!
